De Shapleywaarde is gebaseerd op de marginale bijdragen van spelers in een coöperatief spel. De marginale bijdrage van een speler aan een bepaalde coalitie geeft aan wat voor extra winst er ontstaat doordat deze speler gaat samenwerken met deze coalitie.

Definitie: De marginale bijdrage van een speler $i$ aan een coalitie $S$ waar $i$ nog niet in zit, wordt gegeven door:
\[v(S\cup \{i\})-v(S),\]
waarbij $S\cup\{i\}$ de coalitie is bestaande uit de spelers in $S$ en speler $i$.